“黎明號”(Dawn)是第一個探測小行星帶并造訪矮行星的人造設備，開啟了人類探索太空的新紀元。10日，英國《自然·天文學》《自然·地球科學》和《自然·通訊》期刊同時發(fā)表7篇論文，美國、德國、意大利等多國團隊報道了“黎明號”任務對谷神星的第二次延長觀測。結果顯示：谷神星是一個海洋世界，在最近一段歷史里地質運動活躍。這些研究為了解矮行星的歷史和形成提供了重要認知。
谷神星是太陽系中唯一位于小行星帶的矮行星。美國國家航空航天局(NASA)“黎明號”探測器在2015—2018年間繞谷神星飛行，一直到燃料耗盡。在最后繞飛階段，探測器距離谷神星表面只有35千米。
在第一項研究中，美國加州理工學院團隊分析了“黎明號”發(fā)回的高分辨率引力數(shù)據(jù)和影像。探測器的主要觀測點，為已有2000萬年歷史的奧卡托環(huán)形山，探測器曾在此發(fā)現(xiàn)過來自行星內部的鹵水沉積的明亮反光。而此次，“黎明號”發(fā)現(xiàn)奧卡托環(huán)形山底深處有一個很大的鹵水儲層。團隊認為，該儲層可能曾受到形成環(huán)形山的力量的作用，發(fā)生了運動，致使行星表面出現(xiàn)了這些明亮的鹽沉積。
在另一項研究中，意大利國家天體物理研究所團隊報告稱，奧卡托環(huán)形山中央最大的明亮區(qū)域的中心，存在水合氯鹽。由于這些鹽的脫水速度很快，團隊認為鹵水可能還在不斷涌出，這意味著谷神星內部可能依然存在含鹽液體。
在其他論文中，加州理工學院團隊還分析了谷神星的地殼構成;德國馬克斯·普朗克太陽系研究所團隊則指出，谷神星曾在約900萬年前開始了一段冰火山活躍期，一直到最近才結束;美國佐治亞理工學院團隊研究表明，奧卡托環(huán)形山的丘陵可能是在撞擊導致流水結冰時形成的——這說明不只地球和火星，谷神星在地質學上的近期也出現(xiàn)過活躍的冰凍水文現(xiàn)象。
另外兩項研究中，科學家還發(fā)現(xiàn)，谷神星上富含水和鹽的泥漿樣撞擊熔巖與火星上的不同，規(guī)模也不及火星;而奧卡托環(huán)形山內的各種明亮沉積可能具有不同來源。
總編輯圈點
此前的研究已經(jīng)表明，谷神星是個復雜而充滿活力的世界，過去還積聚有大量液態(tài)水。此次期刊上發(fā)表的7篇論文，再次印證了這一觀點。能對谷神星做出這樣詳盡的研究，得益于“黎明號”項目。之前，人類只能用望遠鏡一探谷神星真容，但實在模糊。探測器“黎明號”近距離繞谷神星飛行，才讓人類進一步認識了這位“老朋友”。谷神星的身上，隱藏著太陽系形成與演化的奧秘?，F(xiàn)在，“黎明號”的任務已經(jīng)完成。利用它傳回的大量數(shù)據(jù)，各類研究成果也在陸續(xù)出爐。
